凡是以著者本人的经验、研究或研发成果为根据而撰写的原始文献，经公开发表或交流后，称为一次文献。一次文献是文献的主体，是最基本的信息源，是文献检索的对象。其特性是阐述比较具体、详细和系统化，有观点、有事实、有推论。一般包括刊物论文、专著、研究报告、会议文献、学位论文、专利说明书、技术标准、技术档案、科技报告等。
二次文献是通过对一次文献的加工、提炼和浓缩而产生的。它将大量分散、无序的信息转变成有序的、便于管理的系统。文献被压缩成条目，也称记录（entry,
reference,
citation,
record）,并以一定的序列组织上去，成为可用于查找一次文献的工具。二次文献亦称二手资料，它包括目录、题录、文摘和索引等检索工具，可对一次文献进行报导和线索指引。
三次文献是对一次文献和二次文献进行汇集、综合、分析、详述等深度加工而产生的。它包括指南、百科全书、年鉴、名录、指南等参考工具书。还有二次书目、指南以及综述性、评论性文献都属三次文献范畴。
从一次文献、二次文献到三次文献的加工反映了文献的集中和有序化过程，而用户对原始文献的索取则常常是一个逆向的过程。
